Зато, когда чаща закончилась…

Мы вышли к подножью невысокого, трехступенчатого холма, поросшего редким лесом, и увенчанного каменистым утесом. Небольшое озерцо располагалось на втором карнизе. Наполняясь подземными источниками, оно хоть и неторопливо, но весьма шумно, пенясь и брызгая, извергало избыток воды игривым водопадом. Над которым даже в предвечернюю пору, еще виднелась радуга. Уже чуть поблекшая, но все еще очень симпатичная.

Воистину, Создатель понимал толк в красоте. И тем более непонятно: зачем ему понадобились существа, так и норовящие все испоганить?

Стадо паслось и жевало, десяток пастухов и подпасков ютились у костра, готовя ужин, а Хозяин занимался излюбленным делом всех троллей — спал.

— А ты переживал, командир… — хмыкнул Свист. — Теперь нам еще и ждать придется. Разбудить тролля задача не из легких. Как-то на привале, парни травили байку, что однажды, вокруг уснувшего горного великана в шутку разложили костер. Так он не только не проснулся, но еще и на раскаленные угли погреться улегся.

— Ничего, я попытаю счастья. Вроде, и спешить некуда — а как-то беспокойно на душе.

— Из-за орков?

— Может быть… А ты — ступай к пастухам. Они ведь тоже волнуются: как там дома? Расскажи им новости. Успокой… Еще скажи: обратно пусть не торопятся. Место тут хорошее. Тихое… Как все окончательно уляжется — пришлем за ними.

— Хорошо, скажу…

Свист зашагал к кострам, а я — к разлегшемуся возле водопада Хозяину. Видимо, низвергающиеся струи, напоминали великану о доме и дополнительно убаюкивали, производимым грохотом.

Мой метод побудки был подл и совершенно не гуманен. И если б не те, невесть откуда и куда идущие орки, я наверняка не стал бы к нему прибегать. А скорее всего, пользуясь подходящим случаем, сам с удовольствием прикорнул бы минут шестьсот. Чуть поодаль… Чтоб не слушать его храпа, пробивающегося даже сквозь шум воды. Но, увы!.. Как говориться: человек предполагает, а судьба — располагает. Ну, а если откровенно, то вся хитрость заключалась в том, что я знал одно уязвимое место. Правда, в организме только конкретного этого тролля. Куда и пнул сапогом, со всей бесцеремонностью. Благо, Хозяин лежал на боку, любезно предоставив мне доступ к точке приложения силы.

Тролль заворочался, пробормотал ругательство и, не открывая глаз, глубоко втянул ноздрями воздух. После чего довольно прытко уселся, совершенно позабыв о потревоженной ране.

— Дающий имя?

— Здравствуй, Хозяин, — на всякий случай, вдруг великану тоже взбредет в голову обниматься, я отступил на безопасное расстояние. — Как отдыхаешь?

— Хорошо, — бесхитростно ответил тот. — Я сыт… — в подтверждение сказанному, великан довольно рыгнул. — Сок, который выдавливают из коровы, немного пучит живот, но вкусный. А еще — от него в сон клонит. Только соберусь уходить, выпью пару ведер и опять спать охота… Вот и задержался.

— Это очень здорово, что ты не ушел.

— Да? А почему?

— Потому, что я для тебя лучше прежнего имя придумал. И как раз хотел об этом рассказать.

— Еще лучше? — озадаченно почесал затылок великан.

Блин, ну где же тот Серко, у которого я бы мог одолжить глаза. Завидую дикторам телевидения, врут на весь мир и хоть бы поморщились. Или это они такие тупые, что заведомую ложь от правды не отличают? Во, оторвался мысленно на других, — сразу и полегчало.

— Гораздо лучше…

— И какое?

— Дарящий Деревни…

Тролль призадумался. Это был самый опасный момент во всей затее, и следовало немедленно сбить его с мысли, но тут активизировалась моя совесть. Как всегда, в самый неподходящий момент. Увы, и в этот раз пришлось сунуть ее куда-то поглубже.

— Дарррящий Деррревни… — усиленно грассируя в каждом слове, с чувством повторил великан. — Ты прав, Дающий имя. Это звучит крррасивее, чем Хозяин… — и опять почесал затылок. — А где ж мне его искать?

— Кого? — не уловил я ход мыслей тролля.

— Того, которому подарить… Чтоб согласился… О! — радостно воскликнул великан и довольно живо вскочил на ноги. — Сейчас первого, кого поймаю, поколочу немного, и он согласится. Здорово придумал?!

— Ты умный, — не стал я разубеждать великана. — Только бегать никуда не надо. Так и быть — я их возьму.

— Правда? — изумился тролль. — Все, обе?

— Да… — кивнул я, едва сдерживая смех, отчего моя физиономия немного перекосилась. Что, наверно, было воспринято как гримаса и тут же оценено по достоинству. — Для чего же еще нужны друзья…

— Спасибо, Дающий имя. Ты — настоящий друг. И если у тебя когда-нибудь будет что-то лишнее… — тут великан призадумался на мгновение, так как душевный порыв требовал широты, и продолжил вдохновлено. — Лес, озеро или целый город — я тоже возьму их у тебя, друг…

Тут он опять призадумался, а мгновение позже прямо засиял от счастья.

— Я буду звать себя Дарррящий Деррревни Дррругу. А тебя — Друг, который забрал у меня две деревни. Красиво?

— Очень… — я наверняка покраснел, но этого никто не увидел.

— Спасибо!

Предусмотрительность не помешала. Тролль все-таки попытался меня обнять, и если б не фора, вполне возможно, моя карьера феодала на этом бы и закончилась. Поняв, что поймать меня не удастся, горный великан в третий раз почесал мыслительный аппарат.

— Тогда, прощай, Друг… Я не буду пить сок из коровы… Чтоб снова не уснуть… Я иду домой.

— Прощай, Дарящий Деревни… И знай, что когда бы ты не пришел к Другу, тебе всегда будут рады во всех его деревнях. Тебя вкусно и досыта накормят. Вдоволь напоят соком из коровы, который мы называем молоком. И вообще… Ты всегда будешь самым лучшим и желанным гостем.

— Ты тоже заходи… — тролль замялся, подбирая слова. — Вы не едите наших грибов и не любите жирную воду, но я знаю место, где растет много разноцветных камушков. Человекам они нравится…

— Желаю тебе выбрать самую красивую невесту… Наверно, многие захотят стать женой парня с таким славным именем.

— Да, Друг, — ухмыльнулся тот. — Дарррящему Деррревни придется трудно. Но он справится… Обещаю…

С этими словами тролль последний раз махнул на прощание лапищей и скрылся между деревьями. Только подлесок затрещал…

* * *

Уж не знаю, что наплел обо мне пастухам Свист, но размеру их глаз позавидовали бы и буренки. Правда, с расспросами не лезли, а держались почтительно. Освободили место у костра, угостили запеченной на углях рыбой и гороховым кулешом на сале, обильно приправленным грибами. Я видел, что ребятам страх как хочется услышать что-то еще и от меня, но напряжение и усталость по-прежнему не отпускали. Того часа, что я урвал в пути, явно было не достаточно, для восстановления сил. И теперь, когда сытость приглушила тревогу, сон предъявил свои права совершенно безапелляционно.

— Ложись и ты, Свист. Засветло к орочьему следу нам все равно не поспеть. Обратно двинемся, как только забрезжит. Распорядись, чтоб разбудили и отдыхай. Только чтоб обязательно разбудили.

— Не волнуйся, командир. Поднимут до рассвета.

Собственно, я и не волновался. В конце концов — главная из промежуточных задач была выполнена. И если судьба Приозерного и Подборья еще зависела от миссии в Роще, то о Выселках можно было больше не думать. Хозяин у деревеньки определился окончательно. Во всяком случае, де факто… А значит, небольшой отдых я таки заслужил по праву. И еще — я очень надеялся, что близость пастушьей ватры* (*укр., костер) поможет мне продолжить давешний разговор с Симарглом. Прерванный так не вовремя.

Благими намерениями вымощена дорога в…

Нет, к Вечному огню я дорогу нашел. Как и заказывал. Вот только крылатого пса, там уже не оказалось. А значит, зря напрягался, мог спокойно поспать и в обыкновенном мире. Экономя энергию переноса для более подходящего случая. Или учитывая неоднородность времени и теорему Эмми Нетер, об этом аспекте бытия можно больше не заботиться?